Bud Herron: National Geographic, non impilato

Il vagone del treno d'epoca era pieno, quindi io e il mio amico dovevamo sederci di fronte a un uomo sui vent'anni e alla sua compagna mentre tornavamo a Connersville da un viaggio turistico a Metamora, la storica città sul canale nel sud-est dell'Indiana.

Mentre chiacchieravamo, il giovane sfogliò due riviste “National Geographic” degli anni ’80 che aveva acquistato in un negozio di antiquariato durante il viaggio. Sebbene abbia affermato di non aver mai sentito parlare della pubblicazione, è stato attratto dalla “bellissima fotografia proveniente da luoghi di tutto il mondo”.

Ho accettato. Il National Geographic era ed è in cima alla mia lista dei migliori servizi di fotografia, scrittura e editing che si possano trovare ovunque. Ma la mia età mostrava un po’ nel mio tentativo di nascondere il mio stupore per il fatto che questo giovane istruito, intellettualmente curioso e colloquiale non ne avesse mai sentito parlare, e ancor meno letto un numero.

Sono cresciuto fino all’età adulta in un’epoca in cui l’abbonamento alla rivista e l’appartenenza alla National Geographic Society erano uno status symbol. Le persone istruite che credevano nell’”educazione liberale” – o volevano essere viste come tali – hanno preso “The Geographic”. È stato posizionato sui tavolini da caffè per mostrare al mondo che "questa casa ha standard più elevati rispetto alle case di coloro che sono abbonati a Reader's Digest".

Ma il fascino snob non aveva molta influenza sui miei genitori, che erano abbonati a Look, che era una sorta di versione più leggera della rivista Life.

Così ho conosciuto “il Geografico” a scuola quando ero in quinta elementare.

Quell’anno scolastico, in fondo all’aula, c’erano pile di “The Geographic”, ammucchiate su uno scaffale polveroso. Alcuni dei problemi risalivano agli anni ’20.

Molti altri ragazzi e io sviluppammo un amore quasi ossessivo per le riviste e leggemmo ripetutamente vari numeri. L’insegnante ci permetteva persino di restare a leggere durante la ricreazione, incoraggiando con orgoglio il nostro intellettualismo in erba, l’interesse per la geografia mondiale e il crescente impegno per l’ambientalismo.

Alcuni problemi hanno catturato così tanto il nostro interesse che li abbiamo separati dall'organizzazione cronologica sullo scaffale e creato uno stack separato per una facile consultazione e rilettura. Questi erano i problemi con le immagini che coprivano aree remote dell'Africa, della Polinesia e luoghi arretrati lungo il Rio delle Amazzoni in Sud America.

Per coincidenza, involontariamente e innocentemente, questi erano luoghi in cui le idee occidentali su cosa è appropriato che una donna indossi (o non indossi, a seconda dei casi) in pubblico non erano arrivate. Donne di ogni dimensione, forma ed età venivano raffigurate a colori con il seno esposto al sole senza nemmeno un accenno di imbarazzo o paura che Dio le colpisse a morte perché erano promiscue.

Anche se guardare queste immagini non era la nostra motivazione educativa primaria (ovviamente), come potevamo non guardarle un po'? Erano lì, e distogliere lo sguardo sarebbe stato un insulto agli obiettivi dell’istruzione pubblica.

Ma, ahimè, la nostra istruzione sarebbe stata interrotta un pomeriggio quando l'insegnante trovò i numeri ricomposti e li portò tutti a casa con sé. Non ci ha mai detto una parola delle riviste e non ci siamo mai lamentati del furto.

Come noi, davamo per scontato che il suo amore per le zone remote dell’Africa, della Polinesia e del bacino del Rio delle Amazzoni l’avesse spinta a rubare le proprietà della scuola. Abbiamo fatto un patto di non denunciarla.

Alla giovane coppia sul treno, però, raccontai del mio interesse per alcuni temi del “The Geographic” quando ero bambino. Hanno semplicemente sorriso. Tuttavia, ho notato che l'uomo ha iniziato a sfogliare le sue due copie mentre parlavo.

(Senza fortuna, presumo. Li ha rimessi rapidamente entrambi nella borsa della spesa. Spero comunque che la nostra breve conversazione lo abbia spinto a iscriversi.)

“The National Geographic” pubblica ogni mese da 135 anni, ma la diffusione è scesa da oltre 12 milioni di abbonati nel 1980 a soli 1,8 milioni di oggi; e il quadro finanziario della pubblicazione non è migliore.

Non più la pubblicazione no-profit di una volta, la partecipazione di controllo è stata acquistata da The Walt Disney Company nel 2019 e sono iniziate importanti riduzioni del personale nel tentativo di produrre maggiori profitti. Alla fine di giugno, la Disney ha licenziato i restanti 19 membri dello staff di scrittori ed editori e ha affermato che il lavoro sarà ora esternalizzato.